찬 아이스크림을 먹으면 머리가 '띵'하게 아픈 이유

 더운 날 급하게 찬 아이스크림을 한입 크게 베어 물었더니 갑자기 이마가 띵하면서 아팠다. 그 순간 왜 입이 찬 건데 머리가 아픈지 도무지 이해가 안 됐다. 그냥 넘기기엔 너무 찌릿해서 이유를 찾아보게 됐다.

찬 아이스크림이 입천장에 닿는 순간 생기는 반응

찬 아이스크림이 입천장 뒤쪽에 직접 닿으면 그 부위 혈관이 갑자기 수축한다. 몸이 차가운 자극을 감지하고 온도를 지키려는 반사작용이다. 곧이어 혈관이 다시 빠르게 넓어지면서 혈류가 확 늘어난다. 이 급격한 변화가 주변 신경에 통증 신호를 보낸다. 찬 아이스크림을 빨리 먹을수록 자극이 강해져서 통증이 더 잘 나타난다. 예전에 슬러시를 빨대로 들이켰을 때 그 느낌이 특히 심했던 기억이 난다. 그때는 그냥 참았는데 알고 보니 몸이 방어 반응을 일으키고 있었던 거다.

삼차신경이 통증을 이마로 착각하는 이유

얼굴과 입안의 감각을 담당하는 삼차신경이 이 신호를 뇌로 전달한다. 삼차신경은 이마와 관자놀이 쪽 감각도 같이 담당한다. 입천장에서 온 강한 냉자극 신호가 올라오면 뇌가 출처를 헷갈려서 이마가 아픈 것으로 해석한다. 찬 아이스크림 때문에 생기는 이 착각이 바로 머리가 띵한 느낌의 정체다. 연관통이라고 불리는 현상인데, 심장이 아플 때 왼쪽 팔이 저린 것과 비슷한 원리다. 통증이 수 초에서 1분 정도 짧게 끝나는 이유도 자극이 사라지면 신호가 바로 멈추기 때문이다.

뇌혈관이 갑자기 반응하는 과정

차가운 자극이 들어오면 뇌로 가는 혈관도 빠르게 반응한다. 어떤 연구에서는 찬 아이스크림을 먹었을 때 전대뇌동맥 혈류가 급격히 늘어나는 모습이 관찰됐다. 뇌가 차가워지는 걸 막으려고 따뜻한 혈액을 더 보내려는 시도로 보인다. 이 과정에서 혈관이 수축했다가 확장하면서 주변 조직을 자극해 통증을 만든다. 찬 아이스크림을 먹을 때 특히 편두통이 있는 사람에게 더 자주 나타나는 이유도 삼차신경이 이미 예민한 상태이기 때문이다. 실외에서 더 심하게 느껴지는 건 체온과 음식 온도 차이가 크기 때문이다.

통증을 빨리 가라앉히는 간단한 방법

머리가 띵해지면 바로 찬 아이스크림 먹는 걸 멈추고 입천장을 따뜻하게 만들어 주는 게 도움이 된다. 혀 아랫면을 입천장에 대고 잠시 누르거나, 따뜻한 물을 한 모금 마시면 자극이 줄어든다. 손으로 입과 코를 가리고 빠르게 숨을 내쉬어서 입안 온도를 올리는 방법도 있다. 찬 아이스크림을 천천히 녹여 먹으면 처음부터 자극을 줄일 수 있다. 내가 직접 혀를 입천장에 대봤더니 생각보다 빨리 통증이 가라앉아서 신기했다. 급하게 먹을 때만 조심하면 충분히 예방할 수 있다.

왜 하필 이마 쪽에 통증이 느껴지는가

삼차신경이 입천장과 이마를 동시에 담당하다 보니 신호가 섞여 버린다. 뇌는 익숙한 이마 통증으로 받아들이는 쪽을 선택한다. 찬 아이스크림이 유발하는 이 반응은 해롭지 않고 금방 사라진다. 다만 너무 자주 생기거나 오래 지속되면 다른 두통 가능성을 생각해 볼 필요가 있다. 여름철에 시원한 걸 찾을 때마다 이 원리를 떠올리면 조금 더 여유 있게 먹게 된다. 다음번에 찬 아이스크림을 먹을 때는 한입 크게 물기보다 천천히 녹여 가면서 그 반응을 피해 볼 생각이다.